Livre: John von Neumann – L'homme qui venait du futur

Il bénéficiait d’une mémoire exceptionnelle: John von Neumann était capable, des décennies plus tard, de réciter mot à mot des chapitres entiers d’une histoire du monde en 45 volumes qu’il avait lue étant enfant. À tel point qu’un éminent professeur d’histoire byzantine avait posé comme condition, avant d’accepter une invitation de l’épouse de John von Neumann, que celui-ci n’aborde pas le sujet de son domaine de prédilection au cours de la soirée, en ajoutant: «Je suis considéré comme la référence mondiale en histoire byzantine, et je tiens à ce que cela le reste…». Mais John von Neumann était surtout doté d’une intelligence phénoménale… Les personnes qui les connaissaient tous deux en étaient convaincues: son intelligence était plus pointue que celle d’Albert Einstein, qu’il a côtoyé à l’Institute for Advanced Study de Princeton. Certains disaient même qu’il était le représentant d’une espèce supérieure qui avait si bien étudié les êtres humains qu’il pouvait les imiter à la perfection... Et pourtant, il n’a pas connu la même notoriété que le célèbre physicien auprès du grand public.

Dans cette biographie, Ananyo Bhattacharya revient sur l’histoire de l’un des plus grands génies du XX^e siècle. Né à Budapest en 1903, John von Neumann a excellé très tôt dans presque tous les domaines, et surtout dans les mathématiques et l’arithmétique: à six ans, il était capable de multiplier de tête deux nombres à huit chiffres… À 22 ans, il obtenait un doctorat en mathématiques de l’Université de Budapest et, simultanément, un diplôme en génie chimique de l’ETHZ. La même année, il contribuait à poser les fondements mathématiques de la physique quantique.

Arrivé aux États-Unis, il a participé au projet Manhattan, collaborant avec les chercheurs qui ont construit la bombe atomique. Il est aussi l’auteur d’un traité sur la théorie des jeux, qui a bouleversé l’économie et qui a eu un impact sur les sciences politiques, la psychologie et la biologie de l’évolution. Il a fabriqué l’Eniac, probablement le premier calculateur numérique électronique programmable, et est le père de l’architecture de von Neumann, sur laquelle repose la plupart des ordinateurs actuels. Enfin, ses réflexions sur les similitudes entre le fonctionnement du cerveau et celui des ordinateurs ont contribué à la naissance de l’intelligence artificielle et au développement des neurosciences.

Truffé d’anecdotes teintées d’humour, cet ouvrage met en lumière un génie étonnamment peu connu.

Ananyo Bhattacharya, éditions Quanto, broché, 392 pages, EAN 9782889155071, CHF 29.50.